Claude-Louis Berthollet est un chimiste et homme politique français, né le 9 décembre 1748 à Talloires et décédé le 6 novembre 1822 à Arcueil. Il est reconnu pour ses contributions à la chimie, notamment la découverte des propriétés décolorantes du chlore, qui ont conduit à l’invention de l’eau de Javel.
Jeunesse et formation
Issu d’une famille bourgeoise savoyarde, Berthollet étudie la médecine à l’Université de Turin, où il obtient son doctorat en 1768. Il s’installe ensuite à Paris, où il se passionne pour la chimie et suit les cours de Pierre Joseph Macquer et Jean-Baptiste-Michel Bucquet.
Carrière scientifique et académique
En 1780, il est élu membre de l’Académie des sciences, où il collabore avec Antoine Lavoisier et d’autres chimistes influents. Il devient directeur des teintures de la Manufacture des Gobelins en 1784, où il révolutionne les techniques de blanchiment et de teinture.
Ses recherches sur le chlore lui permettent de découvrir l’hypochlorite de sodium, qui sera utilisé pour la fabrication de l’eau de Javel. Il étudie également la composition des acides prussique et sulfhydrique, ainsi que celle de l’ammoniaque.
Engagement révolutionnaire et politique
Berthollet soutient la Révolution française et participe à la Commission des Poids et Mesures, qui établit le système métrique. Il contribue à la fondation de l’École polytechnique en 1794, où il enseigne la chimie.
En 1798, il accompagne Napoléon Bonaparte lors de la campagne d’Égypte, où il participe à la création de l’Institut d’Égypte. Il y mène des recherches sur les minéraux et les réactions chimiques, qui l’amènent à formuler la théorie de l’équilibre chimique.
Retour en France et contributions majeures
Après son retour d’Égypte, Berthollet est nommé sénateur en 1799 et devient membre du Sénat conservateur. En 1803, il publie son ouvrage majeur, Essai de statique chimique, où il définit les notions d’équilibre chimique et d’action de masse.
Il fonde la Société d’Arcueil, un cercle scientifique où il collabore avec des chercheurs comme Pierre-Simon Laplace, Joseph Louis Gay-Lussac et François Arago.
Distinctions et fin de vie
Berthollet est fait grand-officier de la Légion d’honneur en 1804 et comte de l’Empire en 1808. En 1814, il vote la déchéance de Napoléon, ce qui lui permet d’être nommé pair de France sous Louis XVIII.
Il décède le 6 novembre 1822 à Arcueil, laissant derrière lui un héritage scientifique majeur.
Héritage et reconnaissance
Claude-Louis Berthollet est considéré comme l’un des plus grands chimistes français du XVIIIe siècle. Ses découvertes ont influencé la chimie industrielle, notamment dans les domaines du blanchiment, de la teinture et de la métallurgie.
