Jean-Marie-Joseph Coutelle est un ingénieur, militaire et pionnier de l’aérostation française, né le 3 janvier 1748 au Mans et décédé le 20 mars 1835 à Paris. Il est principalement connu pour avoir dirigé la première compagnie d’aérostiers et pour son rôle dans la campagne d’Égypte menée par Napoléon Bonaparte.
Jeunesse et formation
Coutelle fait ses études au collège du Mans, où il se distingue par son intérêt pour les sciences. En 1772, il s’installe à Paris, où il devient professeur de physique auprès du comte d’Artois, futur Charles X. Il se passionne pour l’aérostation, notamment après avoir assisté aux expériences des frères Montgolfier et du physicien Jacques Charles, qui remplace l’air chaud par de l’hydrogène pour gonfler les ballons.
Création de la première compagnie d’aérostiers
En 1794, la Convention décide d’utiliser les ballons pour des opérations militaires. Coutelle est nommé capitaine de la première compagnie d’aérostiers, chargée de diriger les ballons des armées de la République. Le 26 juin 1794, lors de la bataille de Fleurus, il réalise la première observation militaire en ballon à bord de L’Entreprenant. Il transmet ses observations grâce à des pavillons de signalisation et des messages envoyés au sol via un câble.
Campagne d’Égypte (1798-1801)
En 1798, Coutelle insiste pour que sa compagnie rejoigne le corps expéditionnaire de la campagne d’Égypte. Il embarque son matériel aéronautique à bord du Patriote et de L’Orient, mais ces navires sont détruits lors de la bataille d’Aboukir les 1er et 2 août 1798.
Privé de ses ballons, il participe alors au volet scientifique de l’expédition avec les savants de l’Institut d’Égypte, fondé sous la présidence de Gaspard Monge le 24 août 1798. Il s’intéresse aux ressources naturelles et aux monuments antiques, notamment les obélisques de Louxor, sur lesquels il propose une méthode de transport qui sera utilisée 30 ans plus tard pour acheminer l’obélisque à Paris.
En novembre 1800, il accompagne l’ingénieur des mines Rozière dans une grande caravane de Tor, forte de 1 800 chameaux, qui se rend au Sinaï.
Retour en France et fin de carrière
La première compagnie d’aérostiers est dissoute en 1802, après son retour en France. Coutelle apporte alors son expertise des ballons à Napoléon Ier, qui envisage une invasion de l’Angleterre par voie aérienne.
Il est fait chevalier de la Légion d’honneur le 17 janvier 1805 et chevalier de l’Empire le 28 juin 1809.
Héritage et reconnaissance
Jean-Marie-Joseph Coutelle est considéré comme le premier officier d’aéronautique de l’histoire militaire. Son travail sur l’aérostation a influencé les techniques de reconnaissance et de communication sur le champ de bataille.
Il repose au cimetière du Père-Lachaise, où sa sépulture a été restaurée en 2004.
