Hippolyte-Victor Collet-Descotils est un chimiste et minéralogiste français, né le 21 novembre 1773 à Caen et décédé le 6 décembre 1815 à Paris. Il est reconnu pour ses travaux sur les sels de platine, qui ont conduit à la découverte de l’iridium, ainsi que pour sa participation à la campagne d’Égypte menée par Napoléon Bonaparte.
Jeunesse et formation
Élève des Mines en 1794, Collet-Descotils est formé par Nicolas-Louis Vauquelin, dont il devient l’ami et collaborateur. Il se spécialise dans l’étude des métaux précieux, notamment le platine, et découvre que certains de ses sels contiennent des éléments inconnus, dont l’iridium et le rhodium.
Expédition d’Égypte (1798-1801)
En 1798, il est sélectionné parmi les premiers membres de l’Institut d’Égypte, dans la section de physique. Il accompagne Bonaparte, Monge et Berthollet lors d’une expédition vers l’isthme de Suez le 24 décembre 1798, aux côtés du géomètre Costaz et du dessinateur Dutertre.
Le 19 mars 1799, il quitte Le Caire pour la Haute-Égypte, sous la direction de Pierre-Simon Girard, accompagné de plusieurs ingénieurs et scientifiques, dont Jean-Baptiste Jollois, Édouard de Villiers du Terrage et Jean-Marie Dubois-Aymé. Il revient au Caire le 16 septembre 1799, après avoir étudié le régime du Nil et le système d’irrigation.
Le 13 octobre 1799, il est nommé administrateur des propriétés mises à la disposition de l’Institut, fonction qu’il occupe jusqu’à la fin de l’expédition. Il effectue plusieurs excursions, notamment à Gizeh et Chéops en décembre 1799 et septembre 1800. Il quitte l’Égypte le 4 février 1801, après une sortie discrète du Caire avec Costaz.
Retour en France et carrière scientifique
De retour en France, Collet-Descotils devient professeur de chimie au corps royal des Mines et conservateur des produits chimiques en 1801. Il est nommé ingénieur en chef des Mines en 1809 et membre de la Société d’Arcueil en 1807.
En 1813, il est chargé d’inspecter les mines d’alun de la Tolfa et devient directeur provisoire de l’École des Mines en 1815. Il coécrit avec Jollois un mémoire sur la Description d’Esné et de ses environs.
Découverte de l’iridium et controverses scientifiques
En 1805, Collet-Descotils analyse un minerai mexicain identifié comme érythronium par Andrés Manuel del Río, mais il le confond avec du chrome, retardant ainsi la reconnaissance du vanadium.
Héritage et reconnaissance
Collet-Descotils est considéré comme un pionnier de la chimie des métaux précieux, ayant contribué à la découverte de l’iridium et à l’étude des sels de platine. Il repose au cimetière du Père-Lachaise, où un monument lui est dédié.
