Étienne Louis Malus est un ingénieur, physicien et mathématicien français, né le 23 juillet 1775 à Paris et décédé le 23 février 1812 à Paris. Il est principalement connu pour ses travaux sur la polarisation de la lumière, qui ont conduit à la formulation de la loi de Malus.
Jeunesse et formation
Issu d’une famille influente, Malus étudie à l’École royale du génie de Mézières, où il est remarqué par Gaspard Monge. En 1794, il intègre l’École polytechnique, qui vient d’être fondée, et poursuit ses études à l’École d’application de l’artillerie et du génie.
Campagne d’Égypte (1798-1801)
En 1798, Malus rejoint l’expédition scientifique de Bonaparte en Égypte, dirigée par Monge. Il participe à plusieurs batailles, dont celle des Pyramides, et survit à une épidémie de peste à Jaffa. Il est également membre de l’Institut d’Égypte, où il commence ses recherches sur la lumière.
Travaux scientifiques et découverte de la polarisation
Après son retour en France, Malus se consacre à l’étude de la lumière. En 1809, il découvre la polarisation de la lumière par réflexion, en observant la lumière du soleil réfléchie sur les vitres du palais du Luxembourg. Il publie en 1810 sa Théorie de la double réfraction de la lumière dans les substances cristallisées, qui lui vaut un prix de première classe de l’Institut.
Reconnaissance et fin de vie
Malus est élu à l’Académie des sciences en 1810 et reçoit la médaille Rumford de la Royal Society de Londres, malgré la guerre entre la France et l’Angleterre. Il meurt prématurément de tuberculose en 1812, à l’âge de 36 ans.
Héritage et influence
La loi de Malus, qui décrit l’intensité de la lumière polarisée après réflexion, reste une référence en optique. Son travail a influencé les études sur la polarisation et la réfraction, contribuant aux avancées en physique moderne.
